還暦とは、満60歳に達したことを祝うという社会的習慣です。どうして60歳で祝うかというと、60年でちょうど、生まれた年と同年の干支年になるからです。それを記念して祝うわけなのですが、まさに暦が還るから還暦ですね。
還暦では、『60年で干支がひと回りする』と考えます。中には『干支は12年でひと回りじゃないの？』と不思議に感じる人もいることでしょう。
まず、干支とは略称で、略さずに言うと『十干十二支(じっかんじゅうにし)』になります。十干は甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸を指し、十二支は子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥を指します。これらを組み合わせたものがつまり干支であり、その数は60です。ですから、『60年で干支がひと回りする』という捉え方は間違っていないのです。
正確には、満60歳となる年の1月1日が還暦の日なのですが、満60歳の誕生日で還暦のお祝いをすることが多いようです。そこらへんは人それぞれだと思いますので、還暦のお祝いをする際、あまりこだわる必要はないかと思います。大切なのは『還暦を祝おう』という気持ちだと思いますしね。
還暦のお祝いでは赤いものを贈るのが習慣で、ちゃんちゃんこや頭巾などを贈るのだそうです。昔、魔除けとして産着(生まれた子どもに初めて着せるもの)に赤色が使われていて、『生まれた暦に還る』という意味もあるそうです。西洋の場合、日本の還暦のような感覚はありませんが、60周年をお祝いする習慣はあるそうです。お祝いにダイヤモンドなどを贈ったりするそうです。イギリスのヴィクトリア女王の即位60周年など、盛大なお祝いだったそうですよ。
